Термин «реклама» происходит от латинского слова «reklamare» – «громко кричать» или «извещать» (в Древнем Риме и Греции объявления громко выкрикивались или зачитывались на площадях и в других местах скопления народа)[Панкратов Ф. Г., Баженов Ю. К., Серегина Т. К., Шахурин В. Г. Рекламная деятельность. М.: Маркетинг, 2001. - С. 8].

Рекламную деятельность осуществляют рекламные агентства. Рекламное агентство представляет собой независимую фирму, специализирующуюся на выполнении рекламных функций: проведении рекламных исследований, разработке планов рекламной деятельности, разработке и проведении рекламных кампаний, в т.ч. подготовке рекламных обращений, производстве рекламоносителей, размещении рекламных обращений и т. п.[Ромат Е. В. Реклама в системе маркетинга.

Харьков: Студцентр, 1995. – С. 158]. Рекламное агентство делает все это от имени своих клиентов-рекламодателей и за их счет. Оно имеет перед рекламодателями финансовые, юридические и морально-этические обязательства.

При этом агентство может полностью самостоятельно выполнить все указанные виды работы, но может и пригласить субподрядчиков. В некоторых случаях отдельные рекламные агентства выступают как первичные рекламные агентства, поскольку эти агентства непосредственно (то есть первыми среди всех остальных субъектов рекламного рынка) контактируют с рекламодателями, а прочие субъекты работают с рекламодателями уже через них.

Агентства классифицируются [Старобинский Э. Е. Самоучитель по рекламе. М.: Винити. – С. 107]: По объему оказываемых услуг – с полным или ограниченным циклом услуг. К первой группе относятся рекламные агентства, осуществляющие исследования, планирование, творческую деятельность, производство рекламной продукции, а также услуги не рекламного характера: обеспечение паблик рилейшнз, разработка упаковки, организация выставок-продаж и т.п.

По видам предлагаемых услуг – универсальные и специализированные.

По территориальному признаку – внутренние, региональные или международные.

В последние годы в рекламной практике имеется тенденция к большей специализации агентств. В результате, возникают агентства, занимающиеся размещением рекламы в газетах (иногда даже в четко определенном их перечне) или определенных телеканалах. Некоторые агентства специализируются на конкретном виде рекламной продукции (например, фирма, специализирующаяся на рекламе на фасадах высотных домов).

Большинство агентств полного сервиса предлагает выполнение определенных функций специалистами агентства. Более мелкие агентства предлагают те же основные функции, но используют меньше сотрудников, специализация которых не столь глубока.